El gobierno ruega a los automovilistas que no compren y acumulen combustible por pánico.

Operador estadounidense Colonial Pipeline sufrió un ataque informático que obligó al cierre de ductos de combustible. / Foto: Reuters.

WASHINGTON – El operador de un crítico oleoducto de combustible estadounidense paralizado por un ataque de ransomware en su sistema informático ha anunciado el reinicio de las operaciones.

Colonial Pipeline dijo que el reinicio comenzó el miércoles por la tarde, pero “la cadena de suministro de entrega de productos tardará varios días en volver a la normalidad. Algunos mercados atendidos por Colonial Pipeline pueden experimentar, o seguir experimentando, interrupciones del servicio intermitentes durante el período de inicio. Colonial moverá tanta gasolina, diésel y combustible para aviones como sea posible de manera segura y continuará haciéndolo hasta que los mercados vuelvan a la normalidad”.

Mientras tanto, funcionarios del gobierno estadounidense y de la industria están pidiendo a los automovilistas que dejen de comprar gasolina por pánico y que no acumulen combustible.

«Entendemos la preocupación en las áreas donde la gente se enfrenta a interrupciones temporales del suministro, pero el acaparamiento no mejora las cosas», dijo el miércoles el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, a los periodistas de la Casa Blanca.

A pocos kilómetros de distancia, en el Distrito de Columbia y el estado de Virginia, un número cada vez mayor de minoristas ha visto cómo se secan sus bombas.

A media tarde del miércoles, casi la mitad de las estaciones de servicio de Virginia no tenían suministro, mientras que más al sur, el en el estado de Carolina del Norte, el 65% de los puntos de venta informaron de un corte total de gasolina, según la aplicación de teléfono móvil GasBuddy.

“Esta no es una escasez de gasolina. Tenemos un suministro abundante de combustible ”, dijo Susan Grissom, analista principal de la industria de American Fuel and Petrochemical Manufacturers (AFPM), una asociación comercial.

«Hay una oferta abundante y una gran demanda», señaló Jeff Lenard, vicepresidente de la Asociación Nacional de Tiendas de Conveniencia. «Hay un problema en el medio con la distribución».

Los funcionarios no saben cuánto tiempo continuará ese problema de distribución.

«Tenemos la esperanza de que el oleoducto esté operativo pronto y algunas de las compras de pánico retrocedan un poco», dijo Frank Macchiarola, vicepresidente senior del Instituto Americano del Petróleo, a los periodistas en una conferencia telefónica el miércoles.

El Colonial Pipeline va de Texas a Nueva York y proporciona gas para aproximadamente el 45% del combustible consumido en la costa este. Fue atacado por piratas informáticos vinculados a Rusia el viernes pasado, que presuntamente bloquearon los sistemas informáticos del oleoducto y exigieron un rescate.

No se ha revelado cuánto rescate se exigió o si la empresa cedió a las demandas monetarias de los piratas informáticos, lo que permitiría la restauración de sus archivos de datos cifrados por el ataque.

Otras opciones, desafíos

El gobierno y la industria están trabajando en alternativas a la entrega de gasoductos, pero existen desafíos.

La industria del transporte por carretera, por ejemplo, ha sufrido una escasez de conductores durante varios años, mientras que la industria ferroviaria no parece tener flexibilidad para una respuesta rápida.

Usar más barcazas para llevar combustible desde la costa del Golfo hasta la costa este es una opción, pero eso requeriría renunciar temporalmente a la Ley Jones, que prohíbe a los barcos no estadounidenses el transporte nacional de cualquier mercancía.

“Otorgar la exención de la Ley Jones para abrir opciones de envío marítimo para llevar combustible de las refinerías a granel a los clientes atendidos por Colonial Pipeline es donde el equipo del presidente Biden puede marcar una gran diferencia”, dijo Grissom de AFPM.

«El Departamento de Seguridad Nacional está listo para revisar cualquier solicitud de exención temporal de la Ley Jones de empresas que demuestren que no hay capacidad suficiente en embarcaciones calificadas por la Ley Jones para transportar cargamentos específicos de combustible en la región y sus alrededores», dijo Buttigieg durante la sesión informativa diaria de la Casa Blanca el miércoles.

Otras regulaciones, incluidas las relacionadas con el horario de los conductores de camiones, los límites de peso para los camiones de combustible y las normas ambientales, se han relajado para la emergencia.

«He levantado algunas de las restricciones sobre el transporte de combustible, así como el acceso a las fuerzas armadas de Estados Unidos que proporcionan combustible y vehículos para obtenerlo … donde se necesita urgentemente», dijo Biden a los periodistas.

Una opción sugerida es racionar las compras, pero los ejecutivos de la industria dudan en recomendarlo.

“Sobre el papel, el racionamiento parece una gran idea”, señaló Lenard. “Pero lo que hemos visto en el mercado es que en realidad tiene el (efecto) exactamente opuesto. Básicamente, una vez que se produce el racionamiento, se producen más compras de pánico «.

Cuando la historia llegó a las noticias nacionales el lunes, «la gente corrió a las bombas», dijo el gobernador de Georgia, Brian Kemp, a los periodistas en Atlanta.

Kemp se quejó de la falta de información adecuada proveniente de Washington.

Ojalá tuviéramos más. Es un poco frustrante para mí ”, dijo.