El edificio residencial Champlain Towers South parcialmente derrumbado fue demolido antes de la posible llegada de la tormenta tropical Elsa a Florida. / Foto: Reuters.

MIAMI, EE.UU. – El derrumbe de una torre de un edificio residencial cerca de Miami desencadenará años de litigio mientras las víctimas y sus familias buscan encontrar fallas entre la administración del edificio, así como entre los ingenieros, arquitectos y otros, según expertos legales.

El desastre ocurrió en Surfside, Florida, el 24 de junio cuando comenzaba un importante proyecto de reparación, aunque es probable que la causa de una de las peores fallas de construcción residencial en Estados Unidos tenga muchos factores contribuyentes que se remontan a años atrás.

«Ya sean arquitectos, ingenieros o contratistas que participaron en este edificio, buscaremos a todos para responsabilizar a cada parte por su negligencia», dijo Daniel Wagner, un abogado de bienes raíces en el sur de Florida, quien se negó a decir si estaba representando a alguien involucrado en el colapso.

Pero será un proceso complicado por las acusaciones en curso y una tendencia en los últimos años en la ley de Florida que ha hecho que sea cada vez más difícil responsabilizar a las partes por defectos de construcción, dijeron los abogados.

La responsabilidad en desastres complejos a menudo se divide entre los acusados, y un cierto porcentaje se asigna a cada uno, dijeron expertos legales.

«Es mi opinión profesional que todos van a culpar a los demás», dijo Wagner.

El número de muertos el lunes ascendió a 28 y se desconoce el paradero de 117.

Menos de 24 horas después del colapso, se presentó la primera de al menos tres demandas contra Champlain Towers South Condominium Association Inc, dirigida por una junta de voluntarios compuesta por propietarios. Los denunciantes alegan que no se garantizó la seguridad del edificio.

Bob McKee, un abogado que presentó un caso en nombre de Steven Rosenthal, un residente que sobrevivió al colapso, dijo que hasta que se pueda identificar otra causa, la presunción es que el mantenimiento fallido era el culpable.

El presidente de la asociación de condominios advirtió a los residentes en una carta en abril que la situación había «empeorado significativamente» desde que se identificaron «daños estructurales importantes» en una inspección de 2018. El presidente los instó a respaldar una evaluación de 15 millones de dólares para reparaciones, al tiempo que reconoció que el trabajo «podría haberse hecho o planeado años atrás».

McKee dijo que los demandantes identificarán a otras partes potencialmente responsables a través del proceso de investigación.

Una demanda de la familia del residente desaparecido Harold Rosenberg también nombró como acusados a Morabito Consultants y SD Architects por no advertir a los residentes del peligro de colapso.

La demanda culpó a la firma de ingeniería Morabito, que realizó la inspección de 2018, por supuestamente no advertir a la asociación de condominios sobre la necesidad de evacuar el edificio. La firma fue contratada nuevamente en 2020 y no advirtió a los residentes que el daño que descubrió dos años antes no había sido reparado, según la demanda.

Morabito dijo en un comunicado que entregó su informe de 2018 y recomendaciones a la asociación de condominios.

Rene Rocha, un abogado de Morgan & Morgan que trabaja en el caso Rosenberg, dijo que informar a la junta puede no haber sido suficiente.

«Podrían haberse marchado del trabajo si le hubieran dicho a la junta que no sería seguro proceder de esta manera», dijo Rocha. «Obviamente, no sucedió de esa manera».

La demanda de Rosenberg también dijo que planeaba demandar a Surfside por supuestamente no contratar a un experto independiente para inspeccionar el edificio después de recibir el informe Morabito de 2018.

La asociación de condominios se negó a comentar sobre la demanda, no se pudo contactar a SD Architects y la ciudad no respondió.

Los expertos legales dijeron que los acusados probablemente argumentarán que no había evidencia de que el edificio no tuviera un riesgo inmediato de colapso.

Un juez de Florida nombró el viernes al abogado Michael Goldberg del bufete de abogados Akerman como administrador judicial de la asociación de condominios, que reveló el jueves que tenía 30 millones de dólares en seguro de propiedad y 18 millones de dólares por responsabilidad. El juez de circuito de Miami-Dade, Michael Hanzman, dijo que el seguro «obviamente será inadecuado para compensar a todos por completo».

Dificultad para responsabilizar a las partes

Los residentes y sus familias podrían tener que lidiar con las leyes de Florida y los fallos judiciales que han dificultado que las partes se responsabilicen por defectos en el diseño profesional, la construcción o el cumplimiento del código, según Barry Ansbacher, un abogado de Florida que se especializa en leyes de construcción y condominios.

Por ejemplo, una ley de 2006 acorta de 15 años a 10 años la ventana para que los demandantes inicien acciones legales por ciertos defectos en el diseño y la construcción y la posible responsabilidad personal de arquitectos e ingenieros también se redujo, dijo Ansbacher.

Los fallos judiciales también tienen responsabilidad limitada, incluida una decisión de 1985 de que la inmunidad soberana protege a los inspectores de edificios del gobierno local.

«A menudo, cuando se descubre algo que no se hizo correctamente, el tiempo se acaba y no hay responsabilidad», dijo Ansbacher.

También existe la posibilidad de que se presenten cargos penales.

La fiscal estatal de Miami-Dade, Katherine Fernandez Rundle, dijo que un gran jurado examinaría el colapso, aunque no dijo si consideraría los cargos. Los grandes jurados de Florida también pueden hacer recomendaciones sobre asuntos de política pública.

Un fiscal de Florida dijo que el cargo más probable si las acciones de alguien llevaron al colapso sería el delito de homicidio involuntario por negligencia culposa.

«Para tener un crimen aquí, se necesita más de lo que se informa actualmente», dijo Dave Aronberg, el fiscal estatal del condado de Palm Beach. «Tienes que tener a alguien que supiera que la destrucción era inminente y no hizo nada al respecto».